В Великом Новгороде, в детинце, напротив собора Святой Софии в присутствии Императора Александра II и членов царской семьи был торжественно открыт первый монумент, посвящённый российскому государству — памятник «Тысячелетие России».
К открытию готовились, как к большому торжеству: Новгород был отремонтирован и заново замощен. В город прибыли войска, представители знати, а 7 сентября на пароходе по Волхову прибыл в Новгород Александр II с семьей и приближенными. 8 сентября Царь принял депутацию от местных дворян, объехал войска, построенные для парада, а затем вместе с Царицей и свитой под колокольный звон направился в Софийский собор, где отстоял литургию. После этого крестный ход двинулся от собора к памятнику, вокруг которого стояли войска и публика, разместившаяся на специально сооружённых помостах. С памятника было снято покрывало. За этим последовал салют из 62 пушек, военный парад, тожественный обед. Вечером в городе происходили народные гуляния.
Средства на создание монумента были частично собраны по всероссийской подписке. В состоявшемся в 1859 г. конкурсе на проект памятника приняли участие около сорока скульпторов и архитекторов. Выбор пал на молодого рисовальщика и живописца М.Микешина, который за год до этого окончил Академию художеств.
На памятнике размещено 129 фигур. Скульптурные изображения делятся на три уровня. Венчает монумент фигура женщины, олицетворяющей Россию и стоящей на коленях перед ангелом. Среднюю часть памятника занимают шесть скульптурных групп, символизирующих различные периоды истории Русского государства: появление государства (Рюрик со щитом), принятие христианства (князь Владимир с крестом в руке приказывает крестьянину разбить языческого идола, с другой стороны мать подносит ему младенца для крещения), победа на Куликовом поле (Дмитрий Донской ногой попирает поверженного татарского воина), централизация Русского государства (Иван III в шапке Мономаха с державой и скипетром в руках, у его ног — поверженные противники, позади — фигура сибиряка, поддерживающего гигантский шар), начало царской династии Романовых (скульптурная группа «Избрание Михаила Романова на царство» или «Минин и Пожарский» — Кузьма Минин вручает юному Михаилу знаки царской власти), петровские преобразования (Петр I на фоне распростёртых крыльев гения Славы, у ног императора — поверженный швед).
Среди государственных деятелей отсутствует Иван Грозный, слывший среди новгородцев свирепым правителем из-за кровавой расправы с предателями, учиненной опричниками в Новгороде в 1570 г. Также нет на монументе Императора Павла I, Аракчеева, Бенкендорфа.
(145)